Институт физики имени Б.И. Степанова Национальной академии наук Беларуси ведет свое начало от сектора физики и математики, организованного в 1953 году в Физико-техническом институте АН БССР академиками А.Н. Севченко и Б.И. Степановым, приглашенными из Ленинграда на постоянную работу в Минске, и заведующим кафедрой теоретической физики Белгосуниверситета Ф.И. Федоровым. На базе этого сектора, насчитывавшего в то время 10 сотрудников и 3 аспиранта, 17 января 1955 г. и был создан Институт физики и математики АН БССР – первый в Беларуси самостоятельный научно-исследовательский центр физико-математического профиля. В июне 1959 года математическая часть института, ставшая к тому времени довольно многочисленной, была преобразована в Институт математики и вычислительной техники АН БССР, а физическая часть, насчитывавшая около 90 человек, названа Институтом физики. С января 1988 года этот Институт носит название Институт физики имени Б.И. Степанова НАН Беларуси. Присвоением Институту физики, состоявшимся по ходатайству коллектива института, имени его директора с 1957 по 1985 год увековечена память об исключительно большом вкладе Бориса Ивановича Степанова в его создание, становление и развитие. Директором Института физики и математики с 1955 по 1957 год, т. е. первым директором, был Антон Никифорович Севченко, перешедший в 1957 году на должность ректора Белорусского государственного университета.
Степанов Борис Иванович (1913—1987) —
выдающийся ученый в области общей спектроскопии,
молекулярного спектрального анализа,
люминесценции, лазерной физики, нелинейной оптики;
основатель Института физики, директор с 1957 по 1985 гг.,
Герой социалистического труда, Заслуженный деятель науки БССР, лауреат государственных премий СССР и БССР,
академик, доктор физико-математических наук, профессор.
Наряду с А.Н. Севченко, Б.И. Степановым и Ф.И. Федоровым исключительно важную роль в организации и развитии Института физики сыграли также Н.А.Борисевич – заместитель директора по научной работе со дня образования Института и до 1969 года, когда он стал президентом АН БССР, и М.А. Ельяшевич, избранный академиком АН БССР и переехавший из Ленинграда в Минск в 1956 году.
Слева направо: А.Н. Севченко, Ф.И. Федоров, Н.А. Борисевич, М.А. Ельяшевич.
Еще до образования Института его организаторы развернули большую работу по подбору и подготовке научных кадров, формированию тематики исследований. В результате этого с самого начала Институт рос очень быстро и уже в пятидесятые годы был развернут широкий фронт исследований по спектроскопии и люминесценции сложных молекул в растворах и парах, оптике анизотропных и рассеивающих сред, спектроскопии и диагностике низкотемпературной плазмы, теории элементарных частиц. С 1961 года важнейшими направлениями научных исследований стали лазерная физика, нелинейная оптика и лазерная спектроскопия.
Первый лазер, как известно, был создан в 1960 году в США. Б.И. Степанов и ряд ведущих сотрудников Института физики сразу поняли, что открытие лазеров знаменует собой принципиально новый этап в развитии оптики и ее применений, быстро и энергично включились в разработку этого направления сами, увлекли за собой своих коллег и учеников. При этом оказалось, что многие развитые в Институте ранее подходы и методы могут быть перенесены в новую область, что многие сотрудники хорошо подготовлены к восприятию новых идей и эффективной работе в этой области. В Институте в то время установилась исключительно творческая атмосфера, исследования и разработки Института находились на переднем фронте развития лазерной физики и нелинейной оптики, часто определяли этот фронт. Интенсивно проводились теоретические, а с 1963 года, когда В.А. Пилиповичем в Институте был запущен первый лазер, и экспериментальные исследования.
По уровню и объему научных исследований и разработок, качеству получаемых результатов, широте тематики Институт физики уже в шестидесятые годы стал одним из ведущих научных центров Советского Союза в области лазерной физики, физической оптики и оптической спектроскопии, физики плазмы. Учитывая это, Президиум АН СССР в 1964 году поручил Институту издание всесоюзного «Журнала прикладной спектроскопии». В 1965 году Институт успешно организовал на берегу озера Нарочь первый в СССР открытый симпозиум по нелинейной оптике и лазерной физике. Этот симпозиум явился началом систематически проводимых затем в СССР и после его распада международных конференций по лазерной физике, когерентной и нелинейной оптике. Ранее, до нарочанского симпозиума, обсуждение проблем лазерной физики проводилось в СССР только на закрытых совещаниях и встречах их разработчиков.
В 1967 году Институт физики первым из учреждений Академии наук БССР награжден Орденом Трудового Красного Знамени за большие успехи в развитии физики и подготовку высококвалифицированных кадров. Быстрому становлению Института физики как крупного научного центра, его успехам и достижениям прежде всего способствовало то, что ему за короткое время удалось активно включиться в разработку актуальных проблем физики того времени, обеспечить себя творчески одаренными и трудолюбивыми кадрами, создать мощное специализированное конструкторское и технологическое бюро с опытным производством (СКТБ с ОП), способное на высоком уровне выполнять опытно-конструкторские разработки и изготавливать сложные установки и приборы. Благодаря этому лаборатории Института имели хорошие возможности создавать и своевременно модернизировать свою материально-техническую базу, доводить разработки приборов до экспериментального образца.
Случилось так, что образование и становление Института физики по времени совпало с бурными, революционными преобразованиями в оптике и спектроскопии. Необходимость решения проблем работы ракетных двигателей и обтекания ракет при их движении в атмосфере, развитие тонких и точных технологий и производств породили высокий спрос на спектральные и оптические исследования и разработки. Открытие лазеров привело к коренной ломке многих давно устоявшихся и казавшихся незыблемыми понятий и представлений в оптике. Возникла возможность использовать свет не только для решения задач светотехники и изучения структуры и свойств вещества, но и как мощное средство воздействия на различные объекты, для обработки и передачи информации. В оптике и на стыке ее с другими областями знаний образовалось много новых направлений и разделов науки. С позиций сегодняшнего дня совершенно определенно можно сказать, что Институт физики весьма активно участвовал как в решении многих конкретных задач этих направлений, так и в постановке многих принципиальных вопросов.
Бурный рост коллектива Института продолжался около 20 лет. Во второй половине семидесятых годов он замедлился и стабилизировался на уровне несколько выше 1300 человек, включая около 500 человек в СКТБ с ОП и 150 человек в Могилевском отделении, образованном в 1970 году. Стабилизировались объемы исследований и разработок Института, хотя спрос на них, как и ранее, оставался очень высоким. Тематика исследований по-прежнему динамично отслеживала мировые тенденции развития разрабатываемых научных направлений и потребности практики; происходило дальнейшее укрепление и расширение многочисленных творческих связей с академическими учреждениями и ВУЗами, НИИ и КБ оборонных отраслей страны, Институт активно участвовал в выполнении крупных государственных программ и заданий, часто в качестве головной организации. Успешно развивалось сотрудничество с НИИ космических исследований и космонавтами в разработке проблем космического спектрометрирования ландшафтных и других объектов на поверхности Земли. Наши приборы выводились в космос и надежно работали на борту космических станций. По заданию Гидромета СССР наш Институт участвовал в создании системы лазерных лидарных станций для стратосферных исследований. Крепли связи с БелОМО
В 1979 г. при Институте был создан Межведомственный конструкторский отдел двойного подчинения (АН БССР и Министерства оборонной промышленности СССР), деятельность которого способствовала ускорению использования научных результатов Института для решения задач, стоявших перед оборонной промышленностью оптической направленности. В 1984 году в строй действующих вступило Минское опытно-промышленное предприятие АН СССР уникального приборостроения, одной из задач которого было тиражирование разработок белорусских ученых. На этом предприятии был организован серийный выпуск приборов и элементов лазерно-оптической техники, разработанных в СКТБ с ОП нашего Института. Уместно отметить, что строительство и запуск этого предприятия проходили под патронажем Президента АН БССР Н.А. Борисевича и Института физики. Много сил и энергии организации работы этого предприятия отдал В.С. Бураков, сначала как заместитель директора Института физики и затем как первый директор этого предприятия.
Результаты научной и прикладной деятельности Института физики в советский период отмечены 2 Ленинскими премиями, 8 Государственными премиями СССР, 8 Государственными премиями БССР, 10 премиями ВЛКСМ и ЛКСМБ, многими орденами и медалями. Организаторы Института и создатели крупных широко известных научных школ А.Н. Севченко, Б.И. Степанов, Ф.И. Федоров и Н.А. Борисевич удостоены звания Героя социалистического труда.